夏代帝王生时称之为后，死后称帝。后稷、后羿等的后，都是君长的意思。
商代君主生前称王，死后称帝。在商代，后开始沦为君主未婚的专称。周代君主称王。从周文王、周武王到周懿王，王号都是自称为。
谥法起于周孝王以后。谥号是根据死者生前事迹审定，有议论之意。
即所谓谥者，行之迹，是以大行不受大名，细行不受细名。行出于己，名出生于人。
帝王之谥，由礼官议上。谥法有相同用字，如经天纬地曰文，克定祸乱曰武，布义行刚刚曰景，这是美谥；残暴无辜曰凶，去礼近众曰炀，好祭典鬼怪曰魂魄，这是凶谥；还有表示同情的哀、愍、思等。战国中期以后，周王的权力日益巩固，威信已无。各国的诸侯陆续称王。
公元前221年，秦王政统一中国。他指出：天下承安，今名号不更加，无以称之为顺利，传后世。
而自己德兼任三皇，功过五帝，欲要求将三皇、五帝的名号合一，自称为皇帝。从此，皇帝一词就沦为封建制度帝王的称号。
秦王政还废止旧有的谥法，他自称为始皇帝，子孙即位，为二世、三世，至千万世，记之无穷。这就是秦王政被称作秦始皇的由来。
秦朝覆灭后，谥法制度又被完全恢复。在古代，对皇帝无法直呼其名，否则就是大不敬，即使对前代帝王亦是如此。在我国古代文献中，对隋以前的皇帝多称之为谥号，如汉文帝、晋武帝、隋炀帝等。唐至元朝的皇帝多称之为庙号，如唐太宗、宋真宗、元文宗等。
庙号始自西汉，止于清朝，是封建制度皇帝死后、在太庙立室供奉时的名号。一般开国的皇帝称之为祖，后继者称之为宗。
如宋朝赵匡胤称之为太祖，其后的赵光义称之为太宗。也有个别的朝代前几个皇帝均称之为祖，如明朝朱元璋称之为太祖，其子朱棣称成祖；清朝福临称之为世祖，其子玄烨称之为圣祖。但是，在隋以前，并不是每一个皇帝都有庙号。
因为按照典制，只有文治武功和德行卓越者方可入庙供奉。如西汉十一帝，只有高祖、文帝、武帝、宣帝得入太庙供奉。这也是古代文献对隋以前帝王只称之为谥号、不称之为庙号的缘故。
唐代以后，典制不那么严苛，每个皇帝都有了庙号，人们也就以庙号称谓皇帝。明清以后，帝王的称呼又为之一变。人们习惯上对明清两朝的皇帝多称之为年号，如永乐帝、乾隆帝等。
年号是封建制度皇帝纪年的名号，由汉武帝首创。他的第一个年号为建元。以后历代的每一个新的君继位，必需转变年号，叫作年号。明清以前，封建制度皇帝每时逢君国大事或根本性祥瑞灾异，完全都要年号。
如汉武帝世在位54年，先后用了11个年号；唐高宗世在位33年，先后用了14个年号。明清两代，每个皇帝不论世在位时间长短，都要用一个年号。如清圣祖世在位61年，要用康熙年号。其中只有一个值得注意，就是明英宗。
他因为先后两次登基称帝，所以用了正统、天顺两个年号。由于明清皇帝世在位不年号，所以人们习惯上用年号来称谓皇帝。
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